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對羥基苯甲酸酯，也叫4- 羥基苯甲酸酯或p- 羥基苯甲酸酯或羥苯（某）酯，俗稱尼泊金酯（本文中隨不同場合等效地使用不同名稱），是全球范圍內使用最廣泛的化妝品防腐劑，同時在食品、醫藥及其他工業領域也有廣泛的應用。
因分子中烷基R 的不同，對羥基苯甲酸酯的系列品種較多，主要有對羥基苯甲酸的甲酯、乙酯、丙酯、丁酯、異丙酯、異丁酯、芐基酯等品種正在（或曾經）作為化妝品防腐劑使用。對羥基苯甲酸酯類微溶或難溶于水，易溶于醇類有機溶劑。對霉菌和酵母菌的抗菌作用較強，對細菌的作用稍差，主要通過破壞微生物的細胞膜，使細胞內的蛋白質變性，并抑制細胞呼吸酶和傳遞酶系統的活性而起到抗菌作用。分子中酚羥基上的H 能發生微弱的電離，其抗菌作用受體系中H+濃度的影響，因此在偏酸性的環境中對羥基苯甲酸酯能發揮較好的防腐作用。一般而言，隨著烷基碳鏈長度的增加，抗菌效果越好。
對羥基苯甲酸酯在上世紀20 年代作為防腐劑研究和使用以來，已有90 多年的歷史，特別是在化妝品領域的廣泛應用已使其成為使用頻率最高的防腐劑品種。但近年來，各行業的安全問題此起彼伏，跟眾多消費品領域的添加劑一樣，對羥基苯甲酸酯也受到了來自化妝品消費者、生產商、研究機構及管理部門的各種質疑和壓力，十年前的致癌“風波”以及近年宣稱“無尼泊金酯”的化妝品在世界各地的蔓延趨勢，使得對羥基苯甲酸酯的安全性問題備受矚目。這一方面反映了技術的進步、人們消費安全意識的覺醒和提高，另一方面也說明對添加劑問題需要有更多的科普及理性。
下面對作為化妝品防腐劑的對羥基苯甲酸酯類在國內外的注冊使用狀況及近年相關機構的安全性評價情況進行較全面的梳理，希望能有助于業內人士及公眾對這一重要品種有個客觀的認識和評價。
在國家食品藥品監督管理總局2015年12月23日發布，并于2016年12月1日起實施的《化妝品安全技術規范》(2015年版)中，“第三章 化妝品準用組分”之“1 化妝品準用防腐劑(表4)”規定了在中國可以使用的51種準用防腐劑；其中第35號是“4-羥基苯甲酸及其鹽類和酯類”，該類物質不包括4-羥基苯甲酸的異丙酯及其鹽、異丁酯及其鹽、苯酯、芐酯及其鹽、戊酯及其鹽；在化妝品中最大允許使用濃度，單一酯為0.4%，混合酯總量為0.8%；且其丙酯及其鹽類、丁酯及其鹽類之和分別不得超過0.14%（皆以酸計）。
此外，《中華人民共和國藥典》(2015年版)中收錄了羥苯甲酯、乙酯、丙酯、丁酯、芐酯及甲酯鈉、丙酯鈉。
截止到2016年6月1日的最近一次修訂，厚生勞動省《化妝品標準》附錄3中“表1 限用于所有類型化妝品中的成分”規定了16種限用防腐劑，“表2 根據化妝品類型限制使用的成分”規定了另外32種限用防腐劑。表1中規定“p-羥基苯甲酸酯類及其鈉鹽”可用于所有類型化妝品，最大使用量為1.0%（總量）。
《日本藥典》(JP17)收錄了對羥基苯甲酸甲酯、乙酯、丙酯及丁酯。
化妝品成分評審(CosmeticIngredient Review, CIR)是由美國個人護理產品協會(Personal Care Products Council,PCPC)的前身美國化妝品、盥洗用品和香料協會(Cosmetic, Toiletry, and Fragrance Association，CTFA)在1976年設立的，其專家組獨立地對化妝品原料的安全性進行公開、公正和專業的評價。截止到2017年4月，CIR把對羥基苯甲酸(甲、乙、丙、丁、異丙、異丁、芐基等)酯仍歸類為“Safe as Used”成分，安全使用濃度單一酯可至0.4%，混合酯可至0.8%。《美國藥典-國家處方集》(USP40-NF35)收錄了對羥基苯甲酸甲酯、乙酯、丙酯、丁酯及甲酯鈉、乙酯鈉、丙酯鈉。
從2013年7月11日起，歐盟新的《化妝品法規》(Regulation (EC) No 1223/2009)已全面取代之前的《化妝品規程》(Cosmetics Directive 76/768/EEC)。新法規附錄V“化妝品中允許使用防腐劑清單”中，截止到2017年7月6日的最新修訂，列出了56種限用防腐劑(編至59號，第6、10、36號位置在過往修訂時刪除空缺)。
由于最近十幾年以來對尼泊金酯類的爭議不斷，歐盟也不同尋常地在短短半年時間內，分別于2014年4月9日和9月18日，針對尼泊金酯類品種兩次對《化妝品法規》(Regulation (EC) No 1223/2009)進行了修訂。歐盟的化妝品法規體系具有標桿作用，這一重要修改已經或正在被全球很多國家和地區相繼采用和跟進，這無疑使爭議多年的尼泊金酯問題，在法規的層面暫時“塵埃落定”，相應地告一段落。簡單地說，在歐盟范圍內以后將只有尼泊金甲、乙、丙、丁酯及其鹽類可以用于化妝品。
具體而言，目前歐盟的注冊狀況如下：①附錄II“化妝品禁用物質清單”中，第1374～1378號分別為尼泊金異丙酯及其鈉鹽或其它鹽、尼泊金異丁酯及其鈉鹽或其它鹽、尼泊金苯基酯、尼泊金芐基酯、尼泊金戊基酯；②附錄V“化妝品中允許使用防腐劑清單”中，第12號是“4-羥基苯甲酸和其甲酯、乙酯及其鹽類”，最大允許使用濃度，單一用0.4%，混合用0.8%(皆以酸計)；第12a號是“4-羥基苯甲酸丙酯、丁酯及其鹽類”，最大允許使用濃度，單獨及混合使用時皆不能超過0.14%(以酸計)；不能用于3歲以下幼兒在臀部周邊使用的駐留型產品；在3歲以下幼兒專用的駐留型產品上，應標示“Do not use on the nappy area”。
《歐洲藥典》(Ph. Eur. 9.0)收錄了對羥基苯甲酸甲酯、乙酯、丙酯、丁酯及甲酯鈉、乙酯鈉、丙酯鈉。
40年來，《化妝品與盥洗用品》(Cosmetics and Toiletries)雜志一直較定期地發表關于化妝品防腐劑使用頻率的文章，目前為止共統計了14次，最近一次發表于2016年1月(2014年的數據)。統計的資料來源是基于與統計年份相關聯的一定時間內，在美國食品與藥品管理局(FDA)登記的化妝品配方數據，每次大概涉及上千家公司的數萬個配方(2014年配方數為48423)。FDA開始于上世紀70年代初的這一化妝品配方自愿登記計劃(Voluntary Cosmetic Registration Program，簡稱VCRP)，是FDA的一個已上市化妝品的通報系統，適用于在美國市場上銷售的化妝品以及化妝品的制造商、包裝商及分銷商。配方一旦登記，即可獲得一個CPIS(CosmeticProduct Ingredient Statements)號碼，并長期有效，參與者可以更新和取消登記的產品配方。因此，VCRP的數據是一個動態更新的系統，反映了美國乃至全球市場上現實有效的化妝品配方及成分的使用狀況。
圖1～7分別是尼泊金甲酯、乙酯、丙酯、丁酯、異丙酯、異丁酯及芐基酯近40年來的使用頻率(次數及2001年以來的百分數)和排名情況。
從上述圖示中的數據可以看出，數十年來尼泊金酯類一直是化妝品領域使用最頻繁的防腐劑品種，特別是尼泊金甲酯和丙酯排名第一、二的位置幾乎就沒有動搖過；尼泊金乙酯、丁酯多年來也一直位居前五之列；尼泊金異丁酯和異丙酯的使用多年來穩步上升；而尼泊金芐基酯的使用頻率起伏較大，1996年以后已基本不用。
隨著歐盟對尼泊金酯類的限用、禁用，以及其他國家和地區的陸續跟進，預計在世界范圍內尼泊金酯的使用將相對大大下降。不過總體而言，目前美國市場上仍然有近30%的化妝品配方使用尼泊金酯，可以說該類物質仍然是美國乃至全球最廣泛使用的化妝品防腐劑品種。
2002 ～ 2004 年間，由P. D. Darbre 和P. W. Harvey 為首的英國學者發表了一系列研究論文，引發了腋下化妝品的使用可能與乳腺癌相關聯的問題討論。其中重要的一篇是英國《應用毒理學雜志》(Journal of Applied Toxicology)發表的題為《人類乳腺腫瘤組織中的尼泊金酯濃度》(P. D.Darbre et. al.)的文章，通過對20 份乳腺腫瘤組織樣本的研究，發現在其中18 個樣本中有超過空白對照樣的微量尼泊金酯存在。與空白對照樣比較，20 份樣本中總尼泊金(包括甲、乙、丙、丁、異丁)酯的平均濃度為20.6±4.2ng/g，其中尼泊金甲酯為12.8±2.2ng/g，占樣本中尼泊金酯總量的62%。該文雖然僅是一個數據報道，并未建立尼泊金酯含量與乳腺腫瘤的因果關系模型，但正好契合了雌激素與乳腺癌相關，而尼泊金酯會發揮一些微弱的雌激素作用，以及尼泊金酯(特別是甲酯)已廣泛應用于化妝品中的事實。
這些論文都主要發表于《應用毒理學雜志》，在相當一段時間引發了一輪腋下化妝品使用與乳腺癌發生高度關聯是否有科學依據的大討論。其他學者指出了論文在研究設計方面的一些重要缺陷，論文也受到了不少在技術準確性方面的諸多質疑。討論中Darbre 等也明確聲明建立腋下化妝品使用與乳腺癌發生的聯系不是他們的目的，同時承認乳腺腫瘤組織中尼泊金酯濃度的研究既沒有確定尼泊金酯的侵入途徑也不能辨別其來源，有尼泊金酯的存在也不能就斷言必然會引起乳腺腫瘤，致癌性之說不能成立。