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近日，科學家在對阿爾茨海默病致病機理的研究過程中取得了新的突破，并找到了干預、治療老年癡呆癥的全新方法，且在動物模型實驗中初顯成效。
全世界有4700萬（2015年數據）的老年癡呆癥患者，預計到本世紀中葉這一數字將突破1.3億。在中國，老年癡呆確診人數突破1000萬大關，成為世界上老年癡呆癥患者最多的國家。科技日新月異的今天，許多疑難雜癥被人類攻克、消滅，而老年癡呆卻仍然“一藥難求”…讓老年癡呆在我們這一代絕跡，成為了無數人的企盼！
老年癡呆學名阿爾茨海默病，大體是由大腦神經功能逐漸喪失、神經元之間的交流障礙而引起的神經退行性疾病。神經元交流功能的喪失歸咎于兩種異常蛋白質的積累，β-淀粉樣蛋白和tau蛋白。通常來說，β-淀粉樣蛋白形成的團塊可以直接殺死腦細胞，同時也導致tau蛋白質紊亂并造成更嚴重的傷害。不過，β-淀粉樣蛋白聚集的條件仍然存在爭論，與大多數神經系統疾病一樣可能歸結為基因和環境的混合作用。雖然對這種模型的確切細節存有質疑，但β-淀粉樣蛋白毫無疑問是治療的關鍵點。
最近，研究人員設法確定了蛋白質積聚和神經損傷之間的信號通路，為防止大腦失控退化的藥物提供了新的靶點。通過小鼠神經組織的系列實驗，研究人員確定了導致神經元修飾其突觸的生化變化也恰好增加了β-淀粉樣蛋白的產生。這意味著當蛋白質開始積累時，它會啟動一系列效應，迫使細胞拉入它們的突觸，從而在反饋回路中產生更多的β-淀粉樣蛋白，最后導致失控。
Dickkopf-1（Dkk1）蛋白質在損傷過程中起重要作用。這種抑制劑擾亂了兩種類型細胞信號通路之間的平衡，迫使神經元拆除神經之間的通信點，導致它們崩潰。β-淀粉樣蛋白增加Dkk1活性，有助于解釋為什么蛋白質的積累會導致神經細胞發生創傷性改變。
研究人員表示，“我們的工作揭示了阿爾茨海默病早期階段突觸丟失和β-淀粉樣蛋白之間的密切聯系。一旦這種反饋循環失控，對于以β-淀粉樣蛋白為目標的藥物來說為時已晚，這可以解釋為什么迄今如此多的阿爾茨海默氏癥藥物試驗失敗了。”
該研究邁出了我們對阿爾茨海默氏癥理解的重要一步，并突出了早期治療干預的重要性。在循環失控之前進行干預可能是一種有效的治療方法，而且已經確定這種治療方法在小鼠試驗中是有效的。
研究人員表示，一種叫做法舒地爾的藥物可以有效阻斷反饋循環，保護阿爾茨海默氏癥動物模型中的突觸和記憶，同時減少大腦中β-淀粉樣蛋白的含量。希望研究早日進入臨床階段，期待老年癡呆會在我們這一代人徹底絕跡……
A role for APP in Wnt signalling links synapse loss with β-amyloid production，Translational Psychiatry，2018，volume 8, Article number: 179.