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瘧疾是一種名瘧原蟲的原生動物引起的疾病。
瘧原蟲以蚊子為媒介進入人體，當攜帶瘧原蟲的雌蚊叮咬人體時，將瘧原蟲孢子輸入人體，孢子隨血流迅速侵入肝臟，在肝細胞內繁殖，發育成組織型裂殖體，致使肝細胞破裂，釋放出數以千計的裂殖子進入血循環，侵入紅細胞，在紅細胞內繁殖，導致紅細胞破裂，引起周期性或不定期高熱寒戰，并發生貧血和脾腫大。兇險型瘧疾起病急，出現昏迷與抽搐等癥狀，如果治療不及時，就會危及生命。
寄生于人體的瘧原蟲共有四種，即間日瘧原蟲、三日瘧原蟲、惡性瘧原蟲和卵形瘧原蟲。
一般認為瘧疾源自人類的發源地非洲，幾乎傳遍全世界，其歷史則與人類文明史一樣漫長。在古希臘，瘧疾被稱之為“沼澤的熱病”，在公元前1世紀，瘧疾曾在羅馬地區長時間流行，使得人們的身體虛弱，土地拋荒，國力衰退，最后導致羅馬帝國的衰亡。到2010年，全球仍有106個國家和地區流行瘧疾，患者2.16億，約有66萬人死于瘧疾，大部分是5歲以下的兒童，其中81%的瘧疾病例和91%的死亡發生在非洲區域。
然而即便是現在瘧疾也是非洲大陸的常見病，氣候濕熱的非洲等地區飽受瘧疾折磨?？茖W家和歷史學家認為，若以受害人數和受害程度來評估瘧疾產生的影響，它堪稱人類有史以來最具毀滅性的疾病。人類也長期致力于與瘧疾抗爭，東西方民族都做出了自己的貢獻。
最初是南美洲的印第安人發現了金雞納樹的樹皮能治瘧疾病。他們將樹皮剝下，晾干后研成粉末，用以治療瘧疾。17世紀末，奎寧由歐洲傳入我國，曾稱為“金雞納霜”，當時是非常罕見的藥?？茖W家對這種植物的樹皮進行了認真的研究，提取出了其中的有效成分，起名為“奎寧”，這是第一種治療瘧疾的有效藥。
但是通過樹皮提取終究是產量太小，直到Woodward等人全合成出奎寧，奎寧才慢慢地開始大規模生產并用于大規模治療瘧疾，使瘧疾得到了有效的遏止。
奎寧通過與瘧原蟲的DNA結合，形成復合物，抑制DNA的復制和RNA的轉錄，從而抑制原蟲的蛋白質合成。另外，奎寧能降低瘧原蟲氧耗量，抑制瘧原蟲內的磷酸化酶而干擾其糖代謝?？鼘幙梢种苹驓玳g日瘧、三日瘧及惡性瘧原蟲的紅內期，有解熱作用和子宮收縮作用，臨床上用于控制瘧疾的癥狀。