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辣椒是經常食用的食物之一，很多人都特別喜歡吃辣，相信很多愛吃辣的人對辣椒的種類，特點等等都是如數家珍，了如指掌。但是對于辣椒素，你了解多少呢？
辣椒是經常食用的食物之一，全世界約有四分之一的人每天都會攝人辣椒。生活在熱帶內陸的人比生活在溫帶沿海的人更喜歡吃辣的食物，目前認為吃辛辣的食物可以通過出汗來對抗悶熱潮濕的氣候。辣椒的主要活性化合物包括辣椒素類物質，如辣椒素和二氫辣椒素，它們在食用時會產生熱辣感。甜椒堿也是天然存在于辣椒中的物質(是一種非辣味的辣椒素類似物，如辣椒素酷、二氫辣椒素酷和降二氫辣椒素酷)。辣椒還含有其他成分，如糖苷類、糖脂、花青素、微量元素、揮發性物質、維生素和類胡蘿卜素等。其中含量最豐富且生物活性最活躍的是辣椒素。
辣椒素是辣椒的活性成分，是一種香草酞胺衍生物，約占辣椒素類物質的70%，是辣味的主要決定因素。辣椒素的化學名稱為反式8-甲基-N-香草基-6-壬烯基酞胺，易溶于脂質、難溶于水，無色無嗅，以結晶或蠟狀化合物的形式存在。研究表明，辣椒素能給人帶來辣覺，而且在減緩疲勞、降糖降脂、保護腸胃、緩解疼痛、抵抗輻射、治療癌癥等方面有一定的作用。雖然適量的辣椒素能夠給人體帶來好處，但過度攝入辣椒素對人體仍存在危害性。本文對辣椒素的作用方式和各項高效應用進行闡釋，并強調合理地利用辣椒素，以有針對性地根據其用量、攝入時間長短的區別來發揮它的作用。
辣椒素是辣椒的活性成分。它對哺乳動物包括人類都有刺激性并可在口腔中產生灼燒感。辣椒素和與其相關一些的化合物并稱為辣椒元，它們是辣椒產生的次級代謝產物，可能為了對草食動物形成威懾。一般鳥類都不對辣椒元敏感。
辣覺實際上并不是味蕾所感受到的味覺，而是舌頭受到刺激而產生的灼燒感。辣椒素可以快速地和動物體內位于感覺神經元的香草素受體亞型(VRI)結合，感覺神經元接受刺激并傳遞神經沖動到中樞神經系統。神經沖動傳遞到大腦后被判定為人體被灼燒，這就是所謂的灼燒感。在灼燒感產生的同時，中樞神經系統會發出指令，促進釋放活性因子進行止痛。正因為辣椒素易溶于脂質且難溶于水的化學性質，人們可通過食用富含油脂的食物，使辣椒素溶解于其中，減少辣椒素與感覺神經元的接觸，從而達到降低灼燒感的目的。比如飲用牛奶、果汁，或食用含奶量高的甜食都是很好的減輕辣覺的優先選擇。
減輕疲勞。辣椒素可以特異地與人體內對其敏感的受體結合，釋放信號分子作用于特殊陽離子的運輸通道，進而使特定的活性物質被釋放出來，以達到減輕疲勞的作用。
降糖降脂。辣椒素降糖降脂的作用主要是通過作用于與脂肪有關的細胞因子，作用于腸道菌群和調節細菌完成的。胰島素對脂肪的含量起著重要的調控作用，而脂肪細胞因子中的幾類單核細胞能夠通過引發炎癥影響胰島素。辣椒素的作用就是降低對胰島素作用有不利影響的這幾類單核細胞來降糖降脂。腸道菌群和人體攝入、代謝和儲存糖脂等都有密切的關系，腸道菌群的結構會受到人體吸收的各種物質的影響。其中辣椒素則可作用于腸道菌群，使其結構和多樣性發生改變，從而達到降糖降脂的目的。辣椒素通過升高厭食激素濃度并且降低飲食激素濃度從而減少機體對食物的攝入量。使人體攝入的能量低于消耗的能量。
保護腸胃。胃炎是由于各種原因引起的胃粘膜炎癥，對于消化系統有著嚴重的不良影響。由于辣椒素的強烈刺激性，人們普遍認為辣椒素會對人體的腸道產生不良影響，尤其不適合胃炎患者食用。然而目前的研究表明，小劑量辣椒素的不但不會對胃造成破壞，還可以修復胃粘膜的損傷。
雖然適當地食用辣椒素能助益人體的健康，但長期地、過量地食用辣椒素會對人體造成危害。大劑量的辣椒素可引起神經遞質過量釋放，導致辣椒素敏感傳入神經受到嚴重損害，失去其信息傳入功能。再者，大量的辣椒素能使血壓升高和出汗，還可導致神經系統的損傷和消化道潰瘍。此外，大劑量的辣椒素對人身體各方面都有一定程度的不良影響。所以辣椒雖好，不能貪吃哦！