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瑞典卡羅林斯卡醫學院宣布，將2006年諾貝爾生理學或醫學獎授予美國科學家安德魯·法爾和克雷格·梅洛，以表彰他們發現了核糖核酸干擾機制。
同往年一樣，2006年的獲獎者揭曉儀式在位于“諾貝爾路1號”的卡羅林斯卡醫學院“諾貝爾論壇樓”內舉行。不少人早早趕來目睹這一激動人心的時刻，人群中有好些是東方面孔的亞洲留學生。
諾貝爾獎評審委員會發布的公報說，法爾和梅洛獲獎是因為他們“發現了控制遺傳信息流動的基本機制”，這一機制為控制基因信息提供了基礎性的依據。公報指出，核糖核酸干擾已被廣泛用作研究基因功能的一種手段，并有望在未來幫助科學家開發出治療疾病的新療法。
法爾生于1959年，現在是美國斯坦福大學遺傳學和病理學教授。1960年出生的梅洛目前在美國馬薩諸塞大學醫學院任教。1998年，兩位教授和其他科學家在《自然》雜志上共同發表論文宣布，他們發現了核糖核酸具有可以干擾基因的機制。
核糖核酸干擾機制的發現使得科學家可以對侵入細胞的病毒核糖核酸進行控制。諾貝爾獎評審委員會指出，核糖核酸干擾機制將來有望應用于臨床醫學和農業等眾多領域，用來開發針對病毒感染、心血管疾病和癌癥等的新療法。近來有動物研究結果顯示，可利用核糖核酸干擾機制使高血脂基因“沉默”。
2006年的獲獎者年齡偏低，他們從科學發現到獲獎還不足10年的時間，這在諾貝爾獎歷史上還屬罕見。諾貝爾生理學或醫學獎評委在現場解析2006年的獲獎成果時說：這是諾貝爾獎首次不發給一個擁有答案的研究，相反，核糖核酸干擾機制為我們提出的是更多需要解答的問題，為基因技術研究提供了令人興奮的可能性。
兩位獲獎者在美國的家中接到諾貝爾獎評審委員會的電話通知時，其中一位教授由于驚愕不已，兩次把電話掛掉。諾貝爾獎評委會第三次撥通電話后才得以完整地轉達了這個好消息。
有人這樣比喻：DNA是電影膠卷，核糖核酸是放映機，蛋白質是在銀幕上播放的電影。那么，放映的過程就是“基因表達”。
“安德魯·法爾和克雷格·梅洛的重大發現，為人類對生命的研究開辟了一個非常廣闊的領域。有些科學家認為，他們的這一研究成果好像宇宙學中的暗能量，是生物研究的一個全新世界。他們獲得諾貝爾獎是名副其實的。”中國科學院生物物理研究所蛋白質工程實驗室主任、國際人類基因組組織委員陳潤生研究員評價說。
轉基因植物和轉基因動物中往往會遇到這樣的情況：外源基因存在于生物體內，并未丟失或損傷，但該基因不表達或表達量極低，這種現象稱為基因沉默。
其實早在20世紀70年代，人們就認識到了核糖核酸會影響生物體的整個生命活動。但當時人們對于核糖核酸的理解，還僅限于生物體的基因是由DNA(脫氧核糖核酸)通過轉錄形成信使核糖核酸，隨后翻譯形成蛋白質才能起作用。
1990年，科學家為了加深矮牽牛花的紫色，將添加過量的合成色素的基因拷貝入細胞，結果事與愿違，不僅轉入的基因未表達，而且自身的色素合成也減弱了，轉基因的花出現了白色或全白色，當時他們把該現象稱作共抑制。后來在對真菌、線蟲、果蠅、老鼠等動物細胞的進一步研究中，這種現象也得到了確認。
1998年，科學家才真正認識到這種分子的力量。“核糖核酸干擾”現象是在線蟲試驗中觀察到的，安德魯·法爾和克雷格·梅洛將外源的雙鏈核糖核酸加入到線蟲的基因中，發現它能抑制特定基因表達相應的蛋白質，首次證明此過程屬轉錄后的“基因沉默”，并證明了小核糖核酸分子是某些基因抑制現象的“幕后使者”。
生物體的這一機制被安德魯·法爾和克雷格·梅洛揭示之后，科學家推論，這一機制本身應是為生物體內部服務的。果然，科學家隨后發現，生物體體內本身也存在這種產生雙鏈核糖核酸的基因，只不過一直沒有被發現而已。
這種核糖核酸就叫做小核糖核酸基因，也是生物體遺傳密碼的一部分。這種核糖核酸基因實際上是內源性的。以前人們一致認為核糖核酸最后的產物是蛋白質，這種傳統意義上的由DNA產生單鏈核糖核酸的基因現在通常的叫作編碼基因；但小核糖核酸基因的發現讓人們認識了另外一類基因，它們的最終產物是核糖核酸。小核糖核酸就是其中一種，小核糖核酸是雙鏈的，較一般核糖核酸短得多，它能對細胞和基因的很多行為進行控制，可指導染色體中的物質形成正確的結構。這些最終產物是核糖核酸的基因叫作非編碼基因。目前在高等生物體內發現的非編碼基因數量越來越多。從核糖核酸干擾現象發現對核糖核酸調控的一套全新的機制，是這幾年生物學中的重大革命。
雖然小核糖核酸的作用機制目前還未完全搞清，但在線蟲、果蠅、植物細胞及動物卵細胞的研究中已證實，直接導入或轉染入細胞的小核糖核酸通過特異性的幾種酶的作用，可進一步形成核糖核酸誘導基因沉默的復合體。這些復合體能特異性地與靶向信使核糖核酸結合并進入再循環，進而形成不斷放大的瀑布式放大效應，從而使核糖核酸干涉作用在短時間內即可迅速有效抑制有害基因蛋白質或多肽的合成。
核糖核酸干擾機制的發現引導人們發現了一種全新的基因。科學家們逐漸發現，非編碼基因的數量是非常大的，在高等生物體內，科學家們認為非編碼基因的數量可以和編碼基因相比擬。這個發現使得我們人類對基因的研究，從只有一個蛋白質的世界，現在變成了核糖核酸和蛋白質兩個功能元件組成的兩種元件世界。這讓我們人類對各種生物的了解變得更加豐富，更加多樣，并且能更好的說明生命的復雜性和多樣性。
科學家認為，成千上萬非編碼蛋白質的核糖核酸分子組成了巨大的分子網絡，調節著細胞中的生命活動，這好比宇宙中的暗物質，將為基因組和生命科學研究提供重新審度細胞及其演化過程的新思路。
核糖核酸干擾又有什么用呢？有跡象表明，某些小核糖核酸分子能夠通過引導基因打開或者關閉來決定某一個細胞的命運，這將會對引誘細胞形成某種特定類型的組織產生深遠的影響。近年的研究發現，用這種方法，可以導致相應蛋白質無法合成，從而“關閉”特定基因，控制入侵細胞的病毒。這給人們看到了治療艾滋病和癌癥的新希望。
科學家利用核糖核酸干擾對目標基因進行特異性地表達沉默，通過觀察其表達被抑制后細胞乃至生物體從形態到各項生理生化的變化來推導該基因的功能。2003年科學家發現，病毒中也存在這種基因，現在幾乎所有的生物中都被證明存在這樣的非編碼基因。
目前，核糖核酸干擾現象的后續研究實際上是朝著兩個方向發展的：一是基礎研究方面，繼續研究在生物體內存在的核糖核酸基因的功能、調控機制以及和蛋白質(編碼基因)的關系；二是深入研究核糖核酸干擾現象，把核糖核酸干擾現象用到可能應用的情況，比如說醫療實踐，例如用于抑制腫瘤的和其他疾病的基因。
這種技術還被用于基因治療研究，很多醫學研究也正在利用這種技術，希望直接從源頭上抑制致病基因，以治療癌癥甚至艾滋病等重大疾病。正是由于核糖核酸干涉技術有望從“根”上治病療疾，致使病基因靜寂關閉，所以人們自然渴求盡快應用于臨床。但目前此項新技術研究大都來源于離體細胞實驗，在體動物實驗則剛剛開始，真正應用于人類疾病的防治尚待時日，還需要科學家廣泛深入和細致持久的研究。
諾貝爾生理和醫學獎頒發給僅僅發表8年的成果，這項發現給世界帶來的巨大影響和變革。雖然對于核糖核酸的研究現在還存在許多不成熟的地方，但隨著人類對其認識程度的提高，這項技術終將會使人類受益。