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環氧乙烷(EO)又名氧化乙烯，是最簡單的環狀醚。環氧乙烷是石油化學工業的重要產品，也是一種基本有機化工原料，廣泛地用于生產乙二醇、非離子表面活性劑、乙醇胺、乙醇醚溶劑、醫藥中間體、油田化學品、農藥乳化劑等各種精細化學品。
環氧乙烷早期采用氯醇法工藝生產，20世紀20年代初，UCC公司進行了工業化生產，之后公司基于Lefort有關銀催化劑的研究成果，使用銀催化劑，推出空氣法乙烯直接氧化生產環氧乙烷工藝。20世紀50年代末，Shell公司采用近乎純氧代替空氣作為生產環氧乙烷的氧原料，推出氧氣法乙烯直接氧化生產環氧乙烷工藝，經過不斷改進，目前較先進的生產方法是用銀作催化劑，在列管式固定床反應器中，用純氧與乙烯反應，采用乙烯直接氧化生產環氧乙烷。
1.氯醇法
環氧乙烷氯醇法生產分兩步進行：首先氯氣與水反應生成次氯酸，再與乙烯反應生成氯乙醇；然后氯乙醇用石灰乳皂化生成環氧乙烷。
2.直接氧化法
乙烯直接氧化法，分為空氣直接氧化法和氧氣直接氧化法。
①空氣直接氧化法
空氣直接氧化法用空氣作氧化劑，因此生產中必須有空氣凈化裝置，以防止空氣中有害雜質帶人反應器而影響催化劑的活性。空氣法的特點是由兩臺或多臺反應器串聯，即主反應器和副反應器，為使主反應器催化劑的活性保持在較高水平(63%~75%)，通常以低轉化率操作(20%~50%)。
②氧氣直接氧化法
此法是采用制備純氧或有其他氧源作氧化劑。由于用純氧作氧化劑，連續引人系統的惰性氣體大為減少，未反應的乙烯基本上可完全循環使用。從吸收塔頂出來的循環氣必須經過脫碳以除去二氧化碳，然后循環返回反應器，否則二氧化碳質量超過15%，將嚴重影響催化劑的活性。
氯醇法法存在的嚴重缺點大致有：
①消耗氯氣，排放大量污水，造成嚴重污染；
②乙烯次氯酸化生產氯乙醇時，同時副產二氧化碳等副產物，在氯乙醇皂化時生產的環氧乙烷可異構化為乙醛，造成環氧乙烷損失，乙烯單耗高；
③氯醇法環氧乙烷，醛的質量分數很高，約為0.0004%~0.0005%最低也有0.0002%。
氯醇法生產環氧乙烷，由于裝置小、產量少、質量差、消耗高，因而成本也高，與大裝置氧化法生產的高質量產品相比已失去了市場競爭能力。
這兩種氧化方法均采用列管式固定床反應器。反應器是關鍵設備，與反應效果密切相關，其反應過程基本相同，包括反應、吸收、汽提和蒸餾精制等工序。但是氧氣氧化法與空氣氧化法相比前者具有明顯的優越性，主要體現在以下幾個方面：
①流程：空氣法需要空氣凈化系統和二次反應器與吸收塔等，以及尾氣催化轉化器與熱量回收系統；氧氣法需要分離裝置和二氧化碳脫除系統。氧氣氧化法與空氣氧化法相比，前者工藝流程稍短，設備較少，建廠投資少。
②催化劑：生產中催化劑的用量直接影響到產品成本的高低。影響催化劑使用量多少主要有兩個因素。一方面是催化劑的性能，如催化劑的選擇性及轉化率等。氧化法在這方面比較有利，因為選擇性高，催化劑需要量少。另一方面是催化劑中銀的質量分數，德國Huls公司空氣法催化劑銀的質量分數約20%，而Shell公司氧氣法催化劑銀的質量分數僅為10%左右，同樣體積的催化劑，含銀量幾乎相差50%。
③反應器：在同樣生產規模的前提下，氧氣法需要較少的反應器，而且，反應器都是并聯操作?？諝夥ㄐ枰懈狈磻鳎约岸挝蘸推崴?，增加了設備投資。
④收率和單耗：氧氣法環氧乙烷收率高于空氣法，而且乙烯單耗較低。
⑤反應溫度：氧氣氧化法反應溫度比空氣法低，對催化劑壽命的延長和維持生產的平穩操作較為有利。
綜上所述，氧氣氧化法無論是在生產工藝、生產設備、產品收率、反應條件上都具有明顯的優越性，因此目前世界上的EO/EG裝置普遍采用氧氣氧化法生產。但是由于氧氣氧化法采用純氧作原料，因此在氧氣價格上漲時，對氧氣法生產環氧乙烷的生產總費用會有一定的影響，而空氣法就不存在氧氣價格變動帶來的總費用變動問題，而且氧氣法對原料的純度要求很高，如氧氣純度低，就會顯著增加含烴放空氣體的數量，造成乙烯單耗提高。盡管如此，通常氧氣氧化法的生產成本要比空氣氧化法低10%左右。