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在醫學上，癌（cancer）是指起源于上皮組織的惡性腫瘤，是惡性腫瘤中最常見的一類。癌癥具有細胞分化和增殖異常、生長失去控制、浸潤性和轉移性等生物學特征，其發生是一個多因子、多步驟的復雜過程，分為致癌、促癌、演進三個過程，與吸煙、感染、職業暴露、環境污染、不合理膳食、遺傳因素密切相關。由于惡性腫瘤的異質性，以及其累及的組織和器官不同、病期不同、對各種治療的反應也不同，因此大部分癌癥的治療方法是根據患者的身體狀況、腫瘤的病理類型、侵犯范圍等情況，綜合采用手術、化療、放療、免疫治療、中醫中藥治療、介入治療、微波治療等手段，以期較大幅度地提高治愈率，并改善患者的生活質量。其中，化療是目前治療癌癥最有效的手段之一，和手術、放療一起并稱癌癥的三大治療手段。
雖然化療藥是目前癌癥的標準療法，但是患者往往會產生抗藥性。為了獲得更好的治療效率，化學療法常常同時使用兩種或以上的藥物，但與此同時，化療藥也帶給患者昂貴的價格和不可預估的副作用。因此，選取安全而具有高成本效益的藥物，成為目前癌癥的化學治療的重中之重。在此背景之下，存在于天然植物中的一種五環三萜類化合物——熊果酸（Ursolic Acid）開始受到科學家們的青睞。
熊果酸是存在于天然植物中的一種三萜類化合物，具有鎮靜、抗炎、抗菌、抗糖尿病、抗潰瘍、降低血糖等多種生物學效應，熊果酸還具有明顯的抗氧化功能，此外，熊果酸還可以通過誘導細胞凋亡，抑制細胞周期進程，抑制細胞增殖，抑制轉移，以及通過多種信號途徑減少腫瘤發生來展現其抗癌活性。
目前實驗研究已經表明，熊果酸抑制多種癌癥，包括膀胱癌，結腸癌，乳腺癌，宮頸癌，胃癌，神經膠質瘤，成神經細胞瘤，纖維肉瘤，肝癌，白血病，多發性骨髓瘤，肺癌，卵巢癌，胰腺癌，甲狀腺癌，黑色素瘤和前列腺癌等。為了進一步了解和研究熊果酸對于癌癥的作用，開辟化學治療的新篇章，科學家們進行了多種體內和體外研究。
幾項研究表明，熊果酸誘導多種癌細胞凋亡，并增強了常規藥物的抗癌活性，有幾種機制可以通過熊果酸使癌細胞對化療藥物更加敏感。其中一個靶點是NF-κB，科學家發現熊果酸不僅誘導胰腺癌細胞凋亡，而且通過下調NF-κB增加吉西他濱的凋亡作用。
此外，熊果酸及其衍生物可能通過協同抑制癌細胞葡萄糖代謝，增強化療藥物的治療效果；熊果酸也通過誘導LC3和p62水平的積累來調節自噬，協同降低黑色素瘤細胞的活性；熊果酸也可以增加順鉑的治療效果，在膀胱癌等發生發展中占有重要地位；另外，幾種分子抑制劑也可以與UA聯合使用且增加癌細胞敏感性，以發揮熊果酸的化學增敏的特性。
目前，科學家們已經在動物模型中檢測出來熊果酸的化學增敏作用，研究報告顯示，熊果酸對多種癌癥類型表現出顯著的化學增敏作用。此外，熊果酸還通過抑制與炎癥，增殖，侵襲，血管生成和轉移有關的多種生物標志物而使治療藥物卡培他濱敏化，并具有提高傳統藥物療效的潛力。因此，臨床前研究表明，將熊果酸與其他天然化合物，常規藥物或放射聯合應用可能是治療癌癥的有效組合方式。
作為熊果酸來源的水果，蔬菜和草藥通常被人類消費，并被認為是安全的。迄今為止，在動物或人類研究中都沒有發現與使用熊果酸有關的任何毒性作用。此外，美國食品和藥物管理局和歐洲食品和安全管理局建議迷迭香提取物（熊果酸的來源之一）的特定組成對人類健康是安全，并且在食品中用作抗氧化劑添加劑，這表明UA具有作為癌癥治療的輔助手段的潛能。
許多實驗系統報道，UA具有抗炎，抗氧化，抗增殖，抗癌，抗突變，抗動脈粥樣硬化，抗高血壓，抗白血病和抗病毒等多種生化和藥理作用；UA不僅可以增強癌細胞的化療敏感性，還可以增強其他化療藥物對肝損傷，葡萄糖耐受不良和胰島素抵抗，尋常痤瘡，高脂血癥，生物膜形成，肌細胞分化，抑郁癥和神經退行性疾病。盡管一些臨床研究已經證實了熊果酸的安全性和有效性，但是仍然需要越來越多的患者進行更多的臨床研究來驗證現有的研究結果。
因此，使用新型安全藥物，如熊果酸等，協同原有的化療藥物，減輕患者負擔，降低化療副作用，增加藥物療效，延長癌癥患者的壽命和生命質量，對癌癥的治療的預后也很重要。
雖然熊果酸在癌癥治療中到目前為止還沒有確切的證據，但作為食品來源的天然成分，在體內外研究都顯示出對抗腫瘤的潛力，或許可以作為一種安全的輔助藥物研究使用。